Alan Glass

Alan Glass est né à Montréal, au Canada, en 1932. Son père était golfeur professionnel et, pour des raisons inexplicables, a inventé une balle de golf carrée, fait qui a toujours amusé l’artiste. Une bourse d’études du gouvernement français le mène à Paris en 1952. Il étudie d’abord à l’école des Beaux-Arts de Paris, puis à l’école du Musée de l’Homme et à la Sorbonne. 

Il mène une vie de bohème et est portier de nuit dans l’un des plus célèbres clubs de jazz de Saint-Germain-des-Prés au 13 de la rue Saint-Benoît. Après sa rencontre avec André Breton, il participe régulièrement à des rencontres avec les Surréalistes. André Breton et Benjamin Péret lui permettent d’exposer pour la première fois en 1958, à la galerie surréaliste Le Terrain Vague. Il est alors remarqué pour la qualité de son travail, notamment des dessins exécutés de façon « automatique » au stylo à bille sur papier. Les amitiés qu'il noue à cette époque avec les Surréalistes marquent profondément sa vie et son œuvre et il gardera des liens avec Paris jusqu’à sa mort.

Il se lie d’amitié à la fille de Breton, Aube Breton Elléouët ; ses boîtes, avec celles de Mimi Parent, lui ont inspiré de nouvelles orientations. Malgré une grande pauvreté, il voyage beaucoup en Europe et au Moyen-Orient pendant la décennie qu’il passe en France. La découverte d'un crâne en sucre (calaverita de azucar) fantastiquement décoré, réalisé dans la tradition mexicaine pour orner les autels lors des célébrations du Jour des Morts, lui inspire un grand désir de visiter le Mexique. Il s’y rend pour la première fois en 1962, et réside temporairement chez le réalisateur Alejandro Jodorowsky. Il y rencontre également Leonora Carrington, amie de Jodorowsky et ancienne compagne de Max Ernst, qui vivait au Mexique depuis les années 1940. Alan Glass retourne au Mexique en 1963 et s’y installe de manière permanente.

Son œuvre est polymorphe : connu à ses débuts pour ses dessins et ses peintures, il se tourne ensuite vers le collage et des constructions tridimensionnelles. Sculptures, œufs peints, créations anamorphiques, boîtes et assemblages.

Pendant des décennies, l'artiste a parcouru les marchés aux puces, les bouquinistes, les antiquaires et les brocanteurs, collectant des objets qui évoquent le « merveilleux », au centre du premier Manifeste du surréalisme de Breton en 1924, opposé au rationalisme absolu. À Paris, à Mexico et ailleurs, Glass a passé au crible les détritus matériels de la culture avec le dévouement d'un antiquaire et l'œil d'un poète, rapportant chez lui des trésors à la fois mystérieux et ordinaires. Dans son atelier, il combine ces objets avec la précision d'un horloger, de sorte qu'il est parfois impossible de dire où finit l'objet trouvé et où commence son « assistance ». Extrêmement laborieuses, ces œuvres possèdent néanmoins la nature astucieuse et aléatoire d’un poème soigneusement construit. Placés sous des cloches ou dans des boîtes vitrées, ces « boîtes magiques » ou « boîtes surréalistes » combinent l'air théâtral des attractions du carnaval avec la mélancolie des expositions d'histoire naturelle anciennes.

Décédé en janvier 2023, Alan Glass était l’un des derniers artistes surréalistes vivants. Son travail, présenté dans des collections majeures en France comme à l’international (Musée d'Art Moderne de la Ville de Paris, Musée d'Art Moderne de Mexico, Musée des Beaux-Arts de Montréal, Metropolitan Museum de New York, entre autres), a fait l’objet d’une grande exposition rétrospective au Musée d’art moderne de Mexico en 2008. La dernière exposition à lui être consacrée en France remonte à 2001 à la Galerie 1900-2000 à Paris. L’attentat contre les tours du World Trade Center le 11 septembre 2001, jour du vernissage de cette exposition, avait éclipsé cette actualité.

L’événement « Paris Surréaliste » à la rentrée 2024 est l’occasion de remettre à l’honneur le travail d’Alan Glass, avec la présentation d’une sélection d’une quinzaine de « boîtes » à la Galerie Claude Bernard. Une œuvre majeure de l’artiste sera également présentée dans l’exposition Surréalisme au Centre Pompidou qui commencera en septembre 2024.

La mise en valeur de l’œuvre d’Alan Glass en 2024 sera renforcée par une rétrospective au Musée National d’Art de Mexico à partir du mois d’octobre, exposition qui sera reprise ensuite au Musée des Beaux-Arts de Montréal.