Willy Varlin

Varlin, de son vrai nom Willy Leopold Guggenheim, est un peintre et graveur suisse né en 1900 à Zurich. Il est considéré comme l’une des figures importantes de la peinture suisse du XXᵉ siècle.

Né dans une famille juive modeste, il perd très jeune son père et sa sœur aînée, événements qui marquent profondément sa sensibilité artistique. Après avoir appris la technique de la lithographie à Saint-Gall, il étudie à Berlin auprès d’Emil Orlik puis part à Paris en 1923 pour se consacrer à la peinture. Il fréquente les académies de la Grande Chaumière, Julian et l’atelier d’André Lhote.

À Paris, il adopte le pseudonyme « Varlin », proposé par le marchand d’art Léopold Zborowski. Ce nom rend hommage au révolutionnaire Eugène Varlin et permet aussi de distinguer l’artiste du nom célèbre « Guggenheim ». Durant cette période, il fréquente les milieux de l’avant-garde artistique et côtoie notamment Alberto Giacometti, Chagall et Soutine, tout en restant fidèle à une peinture figurative très personnelle.

Son œuvre se caractérise par une vision expressive et souvent mélancolique du quotidien. Il peint des portraits, des cafés, des hôtels, des paysages urbains et des scènes populaires. Ses tableaux montrent fréquemment la solitude, la fragilité humaine et une certaine tension intérieure. Son style, proche de l’expressionnisme, reste cependant très indépendant des courants abstraits dominants de son époque.

Après son retour en Suisse dans les années 1930, la reconnaissance vient lentement. À partir des années 1950, il connaît un succès croissant : expositions importantes, participation à la Biennale de Venise en 1960 et nombreuses rétrospectives. Son atelier zurichois devient un lieu de rencontre pour des écrivains et intellectuels comme Max Frisch et Friedrich Dürrenmatt, qu’il peint également.

Installé ensuite à Bondo avec son épouse Franca Giovanoli, Varlin réalise des œuvres de grand format de plus en plus ambitieuses. Parmi les plus célèbres figure Les gens de mon village, immense composition consacrée aux habitants de Bondo. Il meurt en 1977, laissant une œuvre profondément humaine et singulière dans l’histoire de l’art suisse.