Sam Szafran

Sam Szafran, de son vrai nom Samuel Berger, est un peintre et pastelliste français né à Paris en 1934 et mort à Malakoff le 14 septembre 2019. Considéré comme l’un des plus grands maîtres du pastel du XXᵉ siècle, il est célèbre pour ses séries d’escaliers vertigineux, d’ateliers encombrés, de serres luxuriantes et de feuillages presque hallucinatoires. 

Né dans une famille juive polonaise immigrée, il connaît une enfance marquée par la Seconde Guerre mondiale. Il échappe à la rafle du Vel’ d’Hiv, se cache dans le Loiret puis en Aveyron, avant d’être brièvement interné au camp de Drancy à l’âge de dix ans. Après la guerre, il séjourne en Suisse puis en Australie avec sa mère et sa sœur avant de revenir à Paris en 1951. Cette expérience traumatique nourrit durablement son œuvre et son rapport obsessionnel à l’espace et à la mémoire. 

Autodidacte, il fréquente l’Académie de la Grande Chaumière où il suit l’enseignement d’Henri Goetz. Dans les années 1950, il rencontre plusieurs figures majeures de l’art contemporain comme Yves Klein, Jean Tinguely, Joan Mitchell ou Alberto Giacometti, qui influence profondément son regard artistique. Après une période d’abstraction, il revient à la figuration et découvre le pastel au début des années 1960, médium qui devient sa signature. 

Son œuvre se construit par cycles thématiques : les « Choux », les « Ateliers », les « Imprimeries », les « Serres » puis surtout les « Escaliers », commencés dans les années 1970. Ses compositions jouent avec les perspectives déformées, les plongées vertigineuses et les saturations végétales. Son usage virtuose du pastel et de l’aquarelle donne à ses œuvres une intensité presque onirique. 

Longtemps resté à l’écart des modes artistiques dominantes, Sam Szafran obtient néanmoins une reconnaissance importante à partir des années 1990. Des rétrospectives lui sont consacrées à la Fondation Pierre Gianadda, au Musée de la Vie romantique puis au Musée de l'Orangerie en 2022. 

Son art, profondément personnel et hors des courants dominants, mêle mémoire, vertige, enfermement et luxuriance végétale. Sam Szafran est considéré comme une figure majeure de l’art français contemporain.